I principali riferimenti metodologici sono gli standard UNI EN ISO 14040 (Gestione ambientale - Valutazione del ciclo di vita - Principi e quadro di riferimento) e UNI EN ISO 14044 (Valutazione del ciclo di vita, Requisiti e Linee guida).

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Le fasi in cui si articola uno studio di LCA sono 4:

1. Definizione di obiettivi e campo di applicazione dello studio: si confermano l’oggetto di analisi e gli obiettivi, si definiscono unità funzionale e confini del sistema (perimetro di analisi), si discute di assunzioni ed eventuali limitazioni;

2. Analisi d'inventario (LCI): si effettua la raccolta dati quantificando i flussi in entrata e in uscita rilevanti del sistema;

3. Valutazione degli impatti (LCIA): dai risultati di inventario si valuta il potenziale impatto ambientale rispetto alle categorie di impatto selezionate in fase 1;

4. Interpretazione dei risultati: si verificano, qualificano, valutano e interpretano i risultati per presentare le conclusioni dello studio e le raccomandazioni che ne derivano.

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Nella definizione dei confini del sistema (perimetro di analisi) si definiscono anche le fasi del ciclo di vita che devono essere prese in esame: è possibile scegliere un approccio cradle-to-grave (dalla culla alla tomba) o un approccio cradle-to-gate (dalla culla al cancello).

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Il Life Cyle Assessment (LCA) è una metodologia multicriterio perché in grado di restituire l’impronta ambientale di un prodotto, servizio, processo o evento in molteplici indicatori di impatto (es. effetto serra, eutrofizzazione, consumo di risorse naturali, utilizzo del suolo, effetti sulla salute dell’uomo, etc) che coprono differenti comparti ambientali.

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In questo senso una Product Carbon Footprint (PCF) o Carbon Footprint di Prodotto (o di servizio, processo, evento) può essere considerata un sottoinsieme di uno studio LCA perché indaga unicamente un indicatore – il Global Warming Potential (GWP) – che misura, in base alla quantità di emissioni di CO2 equivalente, l’impatto sul riscaldamento globale.

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Uno studio LCA può essere verificato e certificato da terze parti e, ad oggi, costituisce uno strumento fondamentale per lo sviluppo di schemi di etichettatura ambientale (es. EPD – Environmental Product Declaration) e per claim di natura ambientale.